বিশ্ব ক্রীড়াঙ্গনে অ্যাথলেটদের ইভেন্ট পরিবর্তনের ঘটনা নতুন নয়। ক্রিকেটেও এমন নজির রয়েছে। বেশিদিন আগের কথা নয়, গত বছরেই দক্ষিণ আফ্রিকার জার্সিতে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে খেলেছিলেন রাইলি নর্টন। ক্রিকেট দলের প্রতিনিধিত্ব করা এই খেলোয়াড় এবার দেশটির যুব রাগবি দলের অধিনায়কত্ব করছেন। তিনি খেলছেন ২০২৫ বিশ্ব রাগবি অনূর্ধ্ব-২০ চ্যাম্পিয়নশিপে।
দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে অনূর্ধ্ব-১৯ দলে নর্টনের অভিষেক হয় ঘরের মাঠে অনুষ্ঠিত একটি ত্রিদেশীয় সিরিজে। যেখানে প্রতিপক্ষ হিসেবে ছিল ভারত ও আফগানিস্তানের যুব ক্রিকেট দল। এরপর প্রোটিয়াদের মাটিতেই হয় ২০২৪ যুব বিশ্বকাপ। সেমিফাইনাল থেকে বাদ পড়া স্বাগতিক দক্ষিণ আফ্রিকা দলে খেলেছেন অলরাউন্ডার রাইলি নর্টন। তার সতীর্থ লুয়ান-দ্রে প্রিটোরিয়াস এবং কেনা মাফাকার জাতীয় দলে অভিষেক হলেও, নর্টন হাঁটছেন ভিন্ন পথে।
সর্বশেষ যুব বিশ্বকাপে নর্টন ১১টি উইকেট শিকার করেন ১৮.৩৬ গড়ে। তার চেয়ে বেশি উইকেট পেয়েছেন কেবল একজন প্রোটিয়া বোলার (অবশ্য মাফাকার ২১ উইকেট টুর্নামেন্টেরই সর্বোচ্চ)। এ ছাড়া নর্টন তিন ম্যাচে ব্যাটিংয়ের সুযোগ পান, যেখানে তার গড় ৫০। বিশ্বকাপ চলাকালে এই অলরাউন্ডারের বয়স ছিল ১৮। নর্টন পরবর্তীতে অবশ্য অনূর্ধ্ব-১৯ কিংবা অন্য কোনো পেশাদার ঘরোয়া লিগেও খেলেননি। বোঝাই যাচ্ছে ক্রিকেট ছেড়ে তার মনোযোগ এখন রাগবি খেলায়।
১৯ বছর বয়সী এই অ্যাথলেট যে কেবল রাগবি বেছে নিয়েছেন তাই নয়, ইতালিতে হতে যাওয়া যুব চ্যাম্পিয়নশিপে তিনি দক্ষিণ আফ্রিকাকে নেতৃত্বও দেবেন। যেখানে নর্টনের দল রাগবি টুর্নামেন্টটির ফাইনালও নিশ্চিত করেছে। এ নিয়ে টানা তৃতীয়বার এই প্রতিযোগিতার ফাইনালে দক্ষিণ আফ্রিকা (২০১২ আসরে চ্যাম্পিয়ন ও ২০১৪ সালে রানার্সআপ)। রাগবিতে দক্ষিণ আফ্রিকার রয়েছে দাপুটে অবস্থান। তারা এ নিয়ে ১৩ বার শীর্ষ চারে উঠেছে।
এবারের অনূর্ধ্ব-২০ রাগবি চ্যাম্পিয়নশিপে অস্ট্রেলিয়াকে ৭৩-১৭, ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডকে ৩২-২২ এবং স্কটল্যান্ডকে ৭৩-১৪ ব্যবধানে হারিয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকা। এরপর সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনাকে ৪৮-২৪ ব্যবধানে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করে। আগামী ২০ জুলাই শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচে প্রোটিয়াদের প্রতিপক্ষ নিউজিল্যান্ড।
আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ছেড়ে আন্তর্জাতিক রাগবি দলে নাম লেখানোর নজির আগেও রয়েছে। কিন্তু নিজের দেশকে দুই ইভেন্টের বিশ্বকাপেই প্রতিনিধিত্ব করা দুর্লভ ঘটনা। নামিবিয়ার রুডি ভ্যান ভুরেন ২০০৩ সালে বিশ্বকাপ ক্রিকেট এবং রাগবি বিশ্বকাপ দুটিতেই খেলেছিলেন। এর আগে খেলেন ১৯৯৯ রাগবি বিশ্বকাপেও। দক্ষিণ আফ্রিকার রাইলি নর্টনের সামনেও সেই সুযোগ রয়েছে।
বিডি প্রতিদিন/আশিক
